SHA-256 und SHA-512 sind beide sichere Hashes der SHA-2-Familie, unterscheiden sich jedoch in der Ausgabelänge. SHA-256 erzeugt 256 Bit (64 Zeichen), SHA-512 512 Bit (128 Zeichen). Für beide ist bislang kein praktisch durchführbarer Angriff bekannt.
Der wesentliche Unterschied liegt in der internen Recheneinheit. SHA-256 arbeitet mit 32-Bit-, SHA-512 mit 64-Bit-Wörtern. Deshalb kann SHA-512 auf einer 64-Bit-CPU sogar schneller sein, während in 32-Bit-Umgebungen SHA-256 im Vorteil ist.
In Bezug auf die Sicherheitsreserve bietet SHA-512 einen längeren Hash, doch für die meisten Zwecke sind die 256 Bit von SHA-256 bereits völlig ausreichend. Da längere Hashes höhere Speicher- und Übertragungskosten verursachen, ist SHA-256 ohne besondere Anforderungen der praktische Standardwert.
Zusammengefasst gilt: im Allgemeinen SHA-256, und SHA-512, wenn auf einem 64-Bit-Server maximale Leistung und eine große Sicherheitsreserve gefragt sind. SHA-384 ist eine verkürzte Variante von SHA-512, die Längenerweiterungsangriffe verhindert, und kann etwa bei Zertifikaten mit in Betracht gezogen werden.