SHA-256 dan SHA-512 sama-sama hash aman dari keluarga SHA-2, tetapi panjang keluarannya berbeda. SHA-256 menghasilkan 256-bit (64 karakter), sedangkan SHA-512 menghasilkan 512-bit (128 karakter). Keduanya sampai saat ini belum diketahui adanya serangan praktis.
Perbedaan utamanya adalah unit operasi internal. SHA-256 bekerja dengan kata 32-bit, sedangkan SHA-512 dengan kata 64-bit. Karena itu, pada CPU 64-bit SHA-512 justru dapat lebih cepat, sementara pada lingkungan 32-bit SHA-256 lebih unggul.
Dari sisi margin keamanan, SHA-512 menyediakan hash yang lebih panjang, tetapi untuk sebagian besar kegunaan, 256-bit dari SHA-256 pun sudah cukup. Karena hash yang lebih panjang menambah biaya penyimpanan dan transmisi, SHA-256 adalah nilai default yang praktis jika tidak ada kebutuhan khusus.
Singkatnya, umumnya gunakan SHA-256, dan gunakan SHA-512 jika membutuhkan performa terbaik pada server 64-bit serta margin keamanan yang lebih panjang. SHA-384 adalah varian yang memotong SHA-512 untuk mencegah serangan length extension, dan dapat turut dipertimbangkan pada sertifikat dan lainnya.